Mendengar kata-kata Huo Tao, Li Wei hanya mendengus, lengan kakak seperguruannya, Ling Mei, dipeluknya erat. "Kakak, apakah kamu tidak bisa memeriksa batu mana yang ada kristal rohnya?" tanyanya manja, berharap mendapatkan perhatian dan dukungan.

Ling Mei menggelengkan kepala, menandakan ketidakmampuannya. Sebelumnya, dia sudah mencoba secara diam-diam, tetapi hasilnya nihil. Dia terkejut ketika Xiao Ling mengungkapkan bahwa tidak mungkin memeriksa dengan cara tersebut.

Perasaan campur aduk melanda Ling Mei—kaget, kesal, dan malu karena tertangkap basah saat mencoba memeriksa. Dia merasa aneh bagaimana pemuda itu bisa mengetahui tindakannya, padahal dengan tingkatannya yang hanya Forging Qi level satu, seharusnya dia tidak mampu merasakan aliran energi yang dikeluarkannya.

"Nona Li Wei, tentu saja aku perlu membuat laporan tentang acara ini. Jadi, aku perlu tahu nama wanita cantik ini yang berhasil mendapatkannya," kata Huo Tao, senyum di wajahnya berusaha sehangat mungkin.

"Baiklah, namanya Yun Qing. Ingat, jangan sekali-kali mengganggunya," ancam Li Wei, tatapannya tajam seolah melindungi Jelita dari niat buruk.

Huo Tao tersenyum lebar, tatapannya penuh kekaguman. "Yun Qing, sebuah nama yang sangat indah," ujarnya dengan nada memuji. "Nama ini berarti 'awan yang biru'—sebuah simbol kebebasan dan keindahan yang menenangkan. Seolah-olah, kehadiranmu membawa kedamaian seperti langit yang cerah."

Li Wei mendengus, sedikit kesal dengan perhatian berlebihan yang diberikan Huo Tao kepada Yun Qing.

"Jujur saja, aku merasa teman nona Li Wei sangatlah luar biasa. Murid Sekte Api Langit yang saya hormati, dan nona Yun Qing yang memiliki keberuntungan luar biasa," Huo Tao memulai rencananya dengan nada yang penuh pujian.

Namun, dia tidak berhenti di situ. "Tetapi, aku, Huo Tao, penasaran. Bagaimana dengan keahlian teman nona Li Wei yang satu lagi?" tanyanya sambil melirik ke arah Lynx, memberikan kesan bahwa dia sedang merencanakan sesuatu.

Para penduduk yang menyaksikan acara itu mulai berbisik, tampak tertarik dengan pernyataan Huo Tao. Beberapa dari anak buahnya juga mengangguk, seolah setuju dengan arah pembicaraan Huo Tao. "Benar, kami ingin tahu lebih banyak tentang kemampuan pemuda itu," salah satu dari mereka menambahkan, suaranya penuh semangat.

"Dia pasti memiliki kemampuan yang menarik, bukan?" kata yang lain, menatap Lynx dengan rasa ingin tahu yang jelas. "Ayo, tunjukkan sedikit dari keahlianmu!"

Huo Tao tersenyum licik, merasakan ketegangan yang mulai terbentuk di antara kerumunan. Dia tahu, dengan menyoroti pemuda itu, dia bisa memancing reaksi yang diinginkannya. Kerumunan semakin bersemangat, mengharapkan pertunjukan dari Lynx, seolah-olah dia adalah bintang panggung yang harus bersinar.

***

Sore itu, kediaman Walikota Huoling tampak lebih lengang dari biasanya. Beberapa pos penjagaan yang seharusnya dijaga ketat kini kosong, seolah para pengawal menghilang tanpa jejak. Matahari senja memancarkan cahaya keemasan, namun suasana di dalam kediaman terasa dingin dan penuh ketegangan.

Di aula utama, Komandan Jiang tergeletak tak sadarkan diri, tubuhnya berlumuran darah setelah bertarung mati-matian. Tak jauh darinya, Walikota Li Cheng berdiri dengan wajah pucat, tangannya mencengkeram dadanya yang terasa nyeri akibat serangan telak pria di hadapannya.

"Huo Zhen… tidak kusangka kau berani berkhianat!" suara Li Cheng bergetar, campuran kemarahan dan keterkejutan memenuhi nadanya. "Setelah semua bantuan yang kuberikan untukmu, kau tega melakukan ini?!"

Huo Zhen, pemimpin cabang Keluarga Huo di Kota Huoling, hanya menyeringai dingin. "Berhianat? Jangan membuatku tertawa, Li Cheng." Matanya menatap penuh penghinaan. "Aku tak pernah berhutang budi padamu. Sejak awal, kau hanyalah pion yang kuseret dalam permainan ini. Dan sekarang, pion itu telah kehilangan nilainya." Ia melangkah maju, tekanan auranya meningkat. "Berikan artefak itu sekarang juga."

Di belakangnya, tiga pria berdiri tegap, ekspresi mereka penuh ketenangan seolah semuanya berjalan sesuai rencana.

Sejak kegagalan menculik Li Wei, Huo Zhen telah menyiapkan berbagai skenario cadangan. Kematian Gao Zhen akibat rantai jiwa adalah tanda bahwa mereka harus segera bertindak. Maka, untuk mengalihkan perhatian penduduk, mereka sengaja mengadakan perjudian batu roh, menciptakan kegaduhan yang cukup untuk menutupi gerakan mereka.

Huo Zhen tidak bisa membiarkan rencana ini gagal lagi. Jika sampai penduduk menyadari apa yang terjadi dan pihak kerajaan ikut campur, maka bukan hanya dirinya yang dalam bahaya, tetapi juga Keluarga Besar Huo di pusat kekaisaran. Oleh karena itu, sore ini, semuanya harus diselesaikan dengan cepat dan bersih.

***

Di pasar, Lynx merasakan sorotan orang-orang yang tiba-tiba tertuju padanya. Dia hanya tersenyum kecil, dia ingin mengetahui apalagi permainan pria ini.

Huo Tao, merasakan momen yang tepat untuk melanjutkan rencananya, dengan percaya diri mengusulkan, "Bagaimana jika kita mengadakan sebuah perlombaan? Kita akan mencari lima batu roh yang akan kami buka di sini. Dalam waktu satu jam, siapa pun yang berhasil mengumpulkan jumlah batu roh terbanyak akan dinyatakan sebagai pemenang."

Kerumunan mulai berbisik, rasa antusiasme mengalir di antara mereka. "Itu ide yang menarik!" teriak salah satu dari anak buah Huo Tao, menggugah semangat orang-orang di sekitarnya.

"Namun," Huo Tao melanjutkan dengan senyum licik, "jika Xiao Ling kalah, dia tidak boleh berteman dengan Li Wei, anak walikota, lagi. Rasanya tidak pantas orang seperti dia bergaul dengan yang terhormat."

Li Wei terkejut, wajahnya berubah merah karena kemarahan. "Huo Tao, itu keterlaluan!" serunya, tetapi suaranya tenggelam dalam kegemparan kerumunan.

Lynx, awalnya malas menghiraukan tantangan itu, hanya menatap Huo Tao dengan ekspresi datar. Namun, Ling Mei yang berdiri di sampingnya, merasakan ketegangan yang meningkat, merasakan kesempatan untuk membuat Li Wei menjauhi Lynx sekaligus mengetahui kemampuan sebenarnya pemuda tersebut.

"Li Wei, biarkan Xiao Ling membuktikan kemampuannya! Sebagai pria, dia harus berani menerima tantangan dan jangan jadi pengecut agar tidak mempermalukan dirimu." Kata Ling Mei dengan nada dingin.

Kata-kata Ling Mei membuat kerumunan terdiam sejenak, semua mata kini tertuju pada Xiao Ling. "Jika kamu tidak menunjukkan kekuatanmu, mereka akan terus mengganggu dan meremehkan kita," lanjutnya, menatap Xiao Ling dengan serius.

Xiao Ling mendengus, merasakan rasa tidak suka Ling Mei yang ditujukan kepadanya. "Baiklah," jawabnya, suara tenang namun tegas. "Aku akan menerima tantangan itu. Tapi kita harus menetapkan peraturan yang jelas."

Huo Tao mengangguk, terlihat senang. "Sederhana saja. Dalam satu jam, kita akan mencari batu roh, dan siapa pun yang berhasil mengumpulkan kristal roh terbanyak akan menjadi pemenang. Jika jumlahnya sama, kita akan melihat kualitas kristal roh yang dimiliki. Siapa yang memiliki kualitas terbaik, dia yang akan menang. Selain itu, yang kalah harus membayar semua batu roh yang sudah diambil."

Kerumunan bersorak, semangat mereka memuncak. Li Wei, yang masih marah, berkata, "Xiao Ling, hati-hati. Jangan biarkan mereka menghasutmu."

Xiao Ling mengangkat dagunya, bertekad. "Jangan khawatir, Li Wei. Aku akan membuktikannya."

"Hati-hatilah Xiao Ling," kata Jelita dengan cemas melihat kepergian Lynx bersama Huo Tao menuju tengah pasar untuk melakukan persiapan.

Dengan itu, Huo Tao memberikan tanda untuk memulai perlombaan. Suara gong berbunyi, mengawali tantangan yang telah ditunggu-tunggu kerumunan. Ketegangan dan harapan mengisi udara, menunggu hasil dari pertarungan ini.

Begitu gong berbunyi, kerumunan bergegas menuju lokasi yang ditentukan untuk mencari batu roh. Huo Tao, dengan senyuman licik, sudah merencanakan segalanya. Secara diam-diam, dia telah menyiapkan batu-batu roh yang telah diteliti oleh para ahli, memastikan bahwa batu-batu tersebut memiliki kristal roh di dalamnya. Semua ini adalah bagian dari rencananya untuk menjatuhkan Xiao Ling.

"Tuan muda, kami sudah menyiapkannya. Dengan ini, anda pasti akan mengalahkan pria itu," kata seorang penjual dengan nada yakin.

Sementara itu, Xiao Ling melangkah maju dengan penuh percaya diri, langsung mengambil beberapa batu tanpa memeriksa lebih dulu di beberapa tempat. Sebenarnya, saat dia berkeliling sebelumnya, dia telah menggunakan kemampuan tembus pandangnya untuk melihat isi batu-batu tersebut, sehingga dia mengetahui dimana saja adanya batu berisikan kristal roh. Namun dia tidak buru-buru membelinya karena bentuk dari batu itu terlalu biasa sehingga dapat menipu mata orang biasa.

